Na plaży w hrabstwie Somerset w Wielkiej Brytanii znaleziono skamieniałości gigantycznego gada morskiego, który żył 202 miliony lat temu, kiedy dinozaury nadal dominowały na Ziemi. To prehistoryczne zwierzę, nazwane Ichthyotitan severnensis, mierzyło około 25 metrów, co czyni je jednym z największych gadów morskich, jakie kiedykolwiek istniały. Jego szczęka o długości dwóch metrów jest tylko jednym z dowodów na ogromne rozmiary tego stworzenia, które pływało po oceanach późnego triasu.
Jak dokładnie wyglądał ten morski gigant?
Jeśli potrzebujesz wizualnego punktu odniesienia, aby wyobrazić sobie Ichthyotitan severnensis, pomyśl o współczesnym delfinie, ale wielkości płetwala błękitnego. Chociaż ten morski gad przypominał znane nam dzisiaj delfiny, nie były to wodne dinozaury. W rzeczywistości ichtiozaury, takie jak Ichthyotitan severnensis, wyewoluowały z lądowych przodków, którzy powrócili do oceanów.
Ten rodzaj gadów morskich, zwanych ichtiozaurami, pojawił się około 250 milionów lat temu i w ciągu zaledwie kilku milionów lat niektóre z nich osiągnęły ponad 15 metrów długości. W późnym triasie, około 200 milionów lat temu, ichtiozaury osiągnęły imponujące rozmiary, a niektóre, takie jak Ichthyotitan, przekroczyły nawet 25 metrów.
Odkrycie skamieniałości i udział młodej paleontolog
Odkrycie tych skamieniałości było zaskakujące nie tylko ze względu na rozmiar morskiego gada, ale także sposób, w jaki doszło do znaleziska. W 2016 roku Paul de la Salle znalazł pierwsze szczątki na wybrzeżu Lilstock, ale dopiero w 2020 roku 11-letnia Ruby Reynolds wraz z ojcem Justinem znalazła kolejne fragmenty na plaży Blue Anchor, również w hrabstwie Somerset. Oboje skontaktowali się z paleontologiem Deanem Lomaxem, który wraz ze swoim zespołem zdołał zrekonstruować fragmenty szczęki tego morskiego giganta.
Ruby Reynolds, obecnie 15-latka, jest współautorką artykułu naukowego na temat tego odkrycia, a jej wkład został doceniony za entuzjazm i poświęcenie.
Dlaczego to odkrycie jest tak ważne?
Odkrycie to jest fascynujące nie tylko ze względu na rozmiar Ichthyotitan severnensis, ale także dlatego, że otwiera drzwi do dalszych badań. Obecnie naukowcy mają nadzieję znaleźć więcej szczątków kopalnych tego gada, aby dokładniej zbadać jego czaszkę i dowiedzieć się więcej o życiu w oceanach triasu.
Chociaż niektóre gatunki ichtiozaurów przetrwały miliony lat, uważa się, że największe z nich wyginęły podczas wymierania triasu i jury, około 200 milionów lat temu. Od tego czasu nigdy nie widziano już gadów morskich tej wielkości.
Zespół paleontologów będzie kontynuował poszukiwania kolejnych szczątków kopalnych na wybrzeżu Somerset. Możliwość znalezienia kolejnych fragmentów czaszki tego gigantycznego gada morskiego otwiera szereg pytań, na które, miejmy nadzieję, odpowiedź poznamy w najbliższych latach. Odkrycie to jest nie tylko oknem na przeszłość, ale także dowodem na to, że współpraca naukowców i osób ciekawskich świata, nawet tak młodych jak Ruby, może prowadzić do wielkich odkryć, które pomagają zrozumieć historię naszej planety.