Sonda poleci do asteroidy 16 Psyche, aby sporządzić mapę ciała niebieskiego, które może zawierać więcej żelaza, niklu i złota niż wszystkie złoża wydobyte kiedykolwiek na Ziemi.
Od dziesięcioleci NASA obserwuje pas asteroid z taką samą mieszanką naukowego zdumienia i ambicji, która niegdyś napędzała wielkie wyprawy lądowe. Teraz pytania co jest do zdobycia, kto to bada, kiedy statek wyrusza, gdzie znajduje się łup i dlaczego to ma znaczenie, zbiegają się w jednym celu: 16 Psyche, kolosalna pozostałość planetarna znajdująca się między Marsem a Jowiszem. Statek Psyche, który dotrze do celu po sześciu latach, nie ma na celu wiercenia, ale dokładny pomiar składu i struktury asteroidy, która jest prawdopodobnie największym znanym złożem metali szlachetnych.
Wartość ekonomiczna 16 Psyche i metali szlachetnych
Wstępne szacunki opublikowane w 2019 roku pobudziły wyobraźnię: aż do 700 kwintylionów dolarów w żelazie, niklu i złocie. Liczby wzrosły tak bardzo, że na papierze każdy mieszkaniec planety byłby multimilionerem. Jednak wraz z pojawieniem się nagłówków pojawiła się bardziej surowa rzeczywistość: wydobycie i sprowadzenie do domu 27 kwadrylionów ton materiału stwarza ogromne dylematy techniczne, logistyczne i ekonomiczne.
Logistyczne i ekonomiczne wyzwania związane z górnictwem kosmicznym
Logistyka jest wszystkim. Przekształcenie Psyche w rentowną kopalnię kosmiczną wymagałoby infrastruktury, która obecnie należy do sfery science fiction: rafinerii orbitalnych, flot frachtowców i międzynarodowych porozumień dotyczących własności poza Ziemią. Nawet gdyby udało się pokonać te wyzwania, nagły zalew złota i platyny na rynkach mógłby spowodować załamanie ich cen i wstrząsnąć światową gospodarką. Dlatego NASA podkreśla, że misja ma przede wszystkim charakter naukowy: zrozumienie, jak powstają jądra planetarne, rozszyfrowanie historii uderzeń, które ukształtowały nasz Układ Słoneczny, a przy okazji zebranie danych, które pozwolą ocenić, bez euforii i paniki, przyszłą wykonalność górnictwa kosmicznego.
Inne bogate w surowce asteroidy
Psyche nie jest jedyna. Ponad 1,3 miliona skatalogowanych asteroid kryje bogactwa metalowe lub cząsteczki organiczne o wielkiej wartości dla przemysłu i badań naukowych. Niektóre z nich, takie jak 241 Germania, mogą być młodszymi braćmi Psyche: jądrami pozbawionymi dawnych protoplanet. Inne, takie jak Bennu lub Ryugu, skrywają węgiel i być może chemiczne ślady, które zapoczątkowały życie na Ziemi. W niewielkiej odległości od Ziemi znajduje się mały 2011 UW158, zawierający platynę o wartości 5,4 biliona dolarów, co stanowi uporczywe przypomnienie, jak bardzo jedna podróż w obie strony może zmienić globalną równowagę podaży.
Era poszukiwań międzyplanetarnych
Podczas gdy społeczność naukowa oczekuje na przybycie sondy do Psyche w 2029 roku, misja ta jest postrzegana jako zapowiedź nowej ery: ery poszukiwań międzyplanetarnych. Położona na pół drogi między marzeniami o bogactwie a potrzebą obrony, sukces sondy lub jej niepowodzenia będą miały wpływ na przyszłą politykę w zakresie eksploatacji zasobów, ubezpieczeń kosmicznych i środków ochrony przed uderzeniami, takich jak te wypróbowane już w 2022 roku podczas manewru DART, który był w stanie zmienić trajektorię lotu małej asteroidy.