Od wieków NASA obserwuje nocne niebo, marząc o niewykorzystanych bogactwach kosmosu. Dzięki postępom w dziedzinie lotów kosmicznych i robotyki marzenie to staje się coraz bardziej realne — prywatne firmy i agencje rządowe interesują się asteroidami nie tylko ze względów naukowych, ale także ze względu na surowce, które mogą one zawierać. Na czele znajduje się 16 Psyche, ogromna bogata w metale asteroida położona w pasie głównego pasa asteroid i główny kandydat w tym rozwijającym się wyścigu poszukiwawczym ery kosmicznej. W niektórych przypadkach wszechświat zawiera więcej złota i cennych kamieni w asteroidzie niż na Ziemi.
Asteroida ze złotem
W 2019 roku astronomowie zaskoczyli opinię publiczną szacunkowymi wartościami zasobów metali Psyche – żelaza, niklu i złota – sięgającymi 700 kwintylionów dolarów. Liczba ta była tak ogromna, że trafiła na pierwsze strony gazet, sugerując, że „każdy mieszkaniec Ziemi może stać się miliarderem”. Liczba ta wywołała nie tylko emocje, ale także realne dyskusje na temat przyszłości górnictwa i ekonomii zasobów, łącznie z obawami o załamanie światowych rynków, inflację lub geopolityczną walkę, która może nastąpić w następstwie.
Jednak pod tym szumem kryje się głębsze napięcie: wydobycie ogromnych ilości metali szlachetnych z asteroidy to nie tylko kwestia posiadania odpowiednich maszyn – to także logistyka, koszty i czas. Nawet jeśli Psyche zawiera metale warte biliony dolarów, zalanie rynków Ziemi mogłoby zniweczyć wartość tych aktywów i wywołać falę w systemach finansowych. Tymczasem przeszkody techniczne i prawne – prawa własności w kosmosie, koszty transportu, rafinacja na orbicie – zostały zaledwie poruszone.
NASA rozpocznie misję
Obecnie NASA przechodzi od spekulacji do działania. Sonda kosmiczna Psyche, która zostanie wystrzelona w październiku 2023 r., nie ma na celu wydobycia, ale sporządzenie mapy i analizę struktury i składu asteroidy, dostarczając kluczowych danych przed ewentualnym wydobyciem. Misja, która ma dotrzeć do Psyche w 2029 r., może na nowo zdefiniować nie tylko nasze rozumienie jąder planet, ale także to, czy kosmiczne złoto jest legendą, czy też zasobem, który faktycznie możemy wykorzystać.
NASA zidentyfikowała ponad 1,3 miliona asteroid w naszym Układzie Słonecznym, z których wiele jest bogatych w cenne metale, takie jak platyna, kobalt i złoto. Niektóre, takie jak 16 Psyche i 241 Germania, są uważane za pozostałości nieudanych planet – pozbawionych powłok planetarnych rdzeni unoszących się w przestrzeni kosmicznej. Inne, takie jak Bennu i Ryugu, są bogate w węgiel i zawierają wskazówki dotyczące pochodzenia wody i życia na Ziemi.
Skutki dotarcia NASA do Psyche
Uważa się, że jedna mała asteroida bliska Ziemi, znana jako 2011 UW158, zawiera platynę o wartości szacowanej na 5,4 biliona dolarów. Niektóre modele sugerują, że jedna udana misja wydobywcza mogłaby przewyższyć całkowitą roczną produkcję metalu na Ziemi – co mogłoby z dnia na dzień zakłócić globalne rynki.
Asteroidy w znaczący sposób wpłynęły na historię Ziemi — nie tylko jako zagrożenie dla jej istnienia, ale także jako potencjalne źródło życia. Niektórzy naukowcy uważają, że uderzenia asteroid mogły dostarczyć na Ziemię kluczowe składniki niezbędne do powstania życia, w tym wodę, węgiel i aminokwasy. Jednocześnie zagrożenie uderzeniami asteroid w przyszłości pozostaje bardzo realne. Misja DART NASA, która w 2022 roku z powodzeniem zmieniła kurs małej asteroidy, stanowiła kamień milowy w działaniach na rzecz obrony planetarnej.
Przygotowania do misji
W miarę jak naukowcy przygotowują się do dokładniejszych badań Psyche, wyniki misji pomogą nie tylko w przyszłych działaniach wydobywczych. Mogą one również pozwolić lepiej zrozumieć, jak powstają planety, jak bogactwo jest rozłożone w Układzie Słonecznym i jak kruche — lub szczęśliwe — jest życie na Ziemi.
Asteroidy zawierają nie tylko metal – niosą ze sobą historię, ryzyko i możliwości. Asteroidy już wcześniej zmieniły kształt naszej planety i mogą to zrobić ponownie – właśnie temu ma zapobiec najnowsza misja NASA. Jest to scenariusz znany z filmu Armageddon, w którym zespół górników zostaje wysłany w kosmos, aby wiercić w asteroidzie i powstrzymać ją przed zderzeniem z Ziemią.