Brak prądów oceanicznych i pór roku — naukowcy zaniepokojeni po zaobserwowaniu, że szare wieloryby zerwały ze swoich nawyków.
Oceanografowie wiedzieli, że rok 2025 będzie trudny, gdy jeszcze przed Dniem Pamięci na plaży w stanie Waszyngton wyrzuciło pięćdziesiąte ciało szarego wieloryba.
Liczba ta już teraz znacznie przewyższa 31 przypadków wyrzucenia na brzeg w zeszłym roku i przypomina makabryczne wymieranie w oceanach, które w latach 2019–2023 ogłoszono „niezwykłym zjawiskiem śmiertelności”. NOAA oficjalnie zamknęła to wydarzenie pod koniec 2023 roku, ale w biuletynie z czerwca 2025 roku przyznano, że populacja wschodniej części północnego Pacyfiku „pozostaje w stanie depresji, a liczba urodzonych młodych jest nadal niska”.
Zespoły terenowe z Cascadia Research nazywają obecnie tę sytuację „UME 2.0”, obawiając się, że pogorszenie stanu oceanów nigdy naprawdę się nie skończyło.
Zmniejsza się oceaniczny bufet: klimat, utrata lodu i puste żołądki
W laboratoriach sekcyjnych wzdłuż wybrzeża biolodzy odkrywają to samo: cienki jak papier tłuszcz, puste żołądki, pokryte bliznami fiszbiny. Szare wieloryby są uzależnione od letniej uczty z amfipodów żyjących na dnie Morza Beringa i Morza Czukockiego, ale ocieplenie wody i kurczenie się pokrywy lodowej znacznie ograniczyły ten oceaniczny bufet.
Badanie 83 zwłok wykazało, że 80% zgonów było spowodowanych głodem. Głodne wieloryby zmieniają teraz trasę na południe, żerując w zatoce San Francisco i Grays Harbor w stanie Waszyngton… miejscach, które kiedyś omijali.
John Calambokidis z Cascadia Research nazywa to „desperacką strategią pit stopu”, która zamienia rytm migracji na wszelkie kalorie, jakie ocean ma jeszcze do zaoferowania.
Te zmiany w zachowaniu mają wpływ na cały ekosystem oceaniczny. Lokalni rybacy donoszą, że wieloryby mieszają osady w miejscach występowania krabów, a obserwatorzy ptaków rejestrują pelikany śledzące gigantów, aby złapać wyrzucone z wody ryby. Jest to zachowanie adaptacyjne, ale również ryzykowne: płytkie zatoki oznaczają większe prawdopodobieństwo kolizji ze statkami i zaplątania się w sieci.
Śledzenie, drony, badania ofiar
Aby rozszyfrować kryzys, naukowcy podłączają wieloryby do urządzeń (podobnie jak FBI). Są one oznaczane tagami satelitarnymi, a następnie śledzone przez drony, które skanują grubość tłuszczu i zrzucają próbki bentosowe do arktycznego mułu.
Wstępne szacunki wskazują, że obecna populacja szarych wielorybów we wschodniej części Północnego Pacyfiku wynosi około 17 500 osobników, co stanowi spadek w porównaniu z rekordową liczbą 27 000 osobników w 2016 roku. Badania młodych wielorybów, przeprowadzane co roku w marcu u wybrzeży Baja, wskazują na niewielką poprawę po najgorszym okresie w 2022 roku, ale liczby na 2025 rok nadal pozostają poniżej długoterminowej średniej.
Technologia pomaga, ale nadal istnieją luki: tylko pięć procent migrujących wielorybów jest wyposażonych w nadajniki, a badania oceanicznych ofiar nie nadążają za zmieniającymi się frontami lodu morskiego. Tymczasem modele klimatyczne przewidują, że do 2040 roku wody dna Morza Beringa mogą ogrzać się o kolejne 2°C, co prawdopodobnie spowoduje przesunięcie amfipodów na północ od tradycyjnego obszaru występowania wielorybów. Innymi słowy, ocean nieustannie przesuwa stół, przy którym jedzą wieloryby.
Co może zrobić społeczeństwo amerykańskie
Chociaż nikt nie jest w stanie z dnia na dzień uzupełnić zapasów arktycznej spiżarni, społeczności nadbrzeżne mogą złagodzić skutki tych zmian. Port w Seattle wprowadził dobrowolne ograniczenie prędkości statków na morzu – do 15 węzłów w zatoce Puget Sound – aby zmniejszyć ryzyko kolizji. Kalifornia przedłużyła okres zamknięcia połowów krabów wiosną po wzroście liczby przypadków zaplątania się w sieci.
Obywatelscy naukowcy rejestrują zgłoszenia na gorącą linię dotyczącą wyrzuconych na brzeg zwierząt, dostarczając świeże dane w ciągu kilku godzin od znalezienia zwłok, co daje zespołom przeprowadzającym sekcję zwłok szansę na podjęcie działań, zanim fala zabierze dowody.
W dłuższej perspektywie te same redukcje emisji gazów cieplarnianych, które chronią rafy koralowe, chronią również oceaniczny lunch wielorybów. Kongres rozważa utworzenie korytarza klimatycznego na północnym Pacyfiku, łączącego przepisy dotyczące metanu, odbudowę lasów wodorostów i bardziej rygorystyczne limity emisji dla statków.
Sceptycy pytają, czy ma to jakiekolwiek znaczenie w obliczu globalnego wzrostu temperatur, ale biolodzy wskazują na odbudowę populacji płetwali błękitnych jako dowód, że polityka może odwrócić trend.
Pomimo ponurych nagłówków, pojawia się kilka jasnych punktów. Liczba młodych w zimie 2024 r. wzrosła po raz pierwszy od czterech lat, a Meksyk przygotowuje projekt nowego rezerwatu biosfery dla lagun rozrodczych w Baja. Każde małe zwycięstwo daje czas gatunkowi, który przetrwał harpuny, hałas oceanu i zmiany klimatu od ostatniej epoki lodowcowej.
Na razie każde nowe wyrzucenie na brzeg przypomina nam, że ocean zmienia się szybciej, niż jego najstarsi podróżnicy są w stanie się dostosować. Od arktycznych błotnistych równin po kalifornijskie fale surfingowe, szare wieloryby przepisują swoją starożytną trasę, a naukowcy, uzbrojeni w tagi, drony i raporty społeczności, ścigają się, aby dowiedzieć się dlaczego, zanim następny przypływ zmyje najnowsze ślady.