W śmieciach kryje się skarb – dosłownie. Wyrzucone komputery, płytki drukowane i inne odpady elektroniczne zawierają cenne metale, takie jak złoto. Teraz przełomowe badania mogą ułatwić i oczyścić proces wydobywania złota.
Badania przeprowadzone przez Flinders University ujawniły nowy proces, który pozwala odzyskać złoto o wysokiej czystości zarówno z rudy, jak i odpadów elektronicznych.
W procesie tym wykorzystuje się środek dezynfekujący o nazwie kwas trichloroizocyjanurowy, powszechnie stosowany w uzdatnianiu wody.
Po aktywacji słoną wodą staje się on na tyle silny, że rozpuszcza złoto bez użycia rtęci lub cyjanku. Następnie specjalny polimer wiąże wydobyte złoto i oddziela je od innych metali i odpadów. Proces ten nie wymaga użycia substancji toksycznych.
„Coraz ważniejsze staje się opracowanie bezpiecznych i wszechstronnych metod oczyszczania złota z różnych źródeł” — powiedziała dr Lynn Lisboa, jedna z głównych autorek badania.
To, co sprawia, że odkrycie to jest szczególnie obiecujące, to fakt, że polimer wiążący złoto może być ponownie wykorzystany. Po zebraniu złota następuje proces „rozpadu”, który pozwala na odzyskanie zarówno złota, jak i polimeru, a następnie ich recykling. Ta zamknięta pętla pomaga zapobiegać powstawaniu odpadów, jednocześnie zmniejszając koszty materiałów potrzebnych do przyszłego odzysku.
Złoto jest niezbędne w elektronice, medycynie i przemyśle lotniczym. Jednak tradycyjne metody wydobycia powodują uwalnianie ogromnych ilości toksycznej rtęci i cyjanku, zwłaszcza w przypadku wydobycia na małą skalę, które według Programu Narodów Zjednoczonych ds. Ochrony Środowiska powoduje emisję ponad 2000 ton rtęci rocznie.
W miarę jak na całym świecie gromadzą się odpady elektroniczne, stare urządzenia elektroniczne, takie jak telefony i laptopy, często trafiają na wysypiska śmieci, gdzie szkodliwe substancje chemiczne przedostają się do środowiska. Dzięki bezpieczniejszym i bardziej wydajnym metodom odzyskiwania złota nowa technologia opracowana przez Uniwersytet Flindersa stanowi czystszy sposób postępowania z zużytym sprzętem elektronicznym.
Zespół badawczy współpracuje obecnie z firmami zajmującymi się recyklingiem i wydobyciem, aby skalować tę technologię. Podobne działania są prowadzone w Szwajcarii, gdzie naukowcy wykorzystują również produkty uboczne pochodzenia spożywczego, takie jak serwatka, do odzyskiwania złota z płytek drukowanych.
Innowacje takie jak te pokazują, w jaki sposób myślenie oparte na gospodarce o obiegu zamkniętym — odzyskiwanie cennych materiałów z produktów, które wyrzucamy — może pomóc w ograniczeniu ilości odpadów elektronicznych, wspierać czystszą produkcję i zmniejszyć zapotrzebowanie na wydobycie surowców wymagające dużego zużycia zasobów.