Dowiedz się, jak student uniwersytetu znalazł na angielskim wybrzeżu nowy gatunek prehistorycznego ssaka sprzed 145 milionów lat, ujawniając kluczowe informacje na temat ewolucji pierwszych ssaków, które współistniały z dinozaurami.
Zwykły spacer po plaży może stać się decydującym momentem dla nauki. W jednym z najczęściej odwiedzanych przez miłośników skamieniałości miejsc w południowej Anglii młody student natknął się – dosłownie – na małą kość, która zmieniła dotychczasową wiedzę na temat ssaków w czasach dinozaurów. Znalezisko nie miało miejsca w laboratorium ani nie było wynikiem wieloletniej pracy, ale zostało odkryte wśród kamieni na wietrznej zatoczce na wybrzeżu Dorset w południowej części Wielkiej Brytanii. Tam, w Durlston Bay, Benjamin Weston, 22-letni student paleontologii, znalazł niewielką szczękę ssaka, który żył 145 milionów lat temu.
Odkrycie zostało opisane w artykule naukowym opublikowanym w czasopiśmie Proceedings of the Geologists’ Association. Znaleziony fragment nie tylko stanowi nowy gatunek w wymarłej grupie wieloguzkowców, ale jest również pierwszą szczęką tego typu znalezioną w Swanage od czasów wiktoriańskich. Ponadto jest to trzecie odkrycie nowego ssaka dokonane przez studentów Uniwersytetu w Portsmouth w ciągu niecałej dekady, co wywołało prawdziwą falę entuzjazmu w środowisku akademickim.
Mały, ale bogaty w informacje skamielina
Szkielet szczęki ma zaledwie 16,5 mm długości, czyli niewiele więcej niż szczęka myszy, i zawiera szereg zębów o bardzo charakterystycznej morfologii: wydłużony siekacz, przestrzeń bez zębów (diastema) i cztery ostre przedtrzonowce. Elementy te, choć mogą przypominać współczesne gryzonie, wyraźnie należą do grupy wieloguzkowców, starożytnej gałęzi wymarłych ssaków, które współistniały z dinozaurami.
Nazwa nowego gatunku to Novaculadon mirabilis. Słowo „Novaculadon” odnosi się do ostrego wyglądu przedtrzonów – podobnych do ostrzy – a „mirabilis” nawiązuje do zadziwiającej konserwacji skamieniałości, która umożliwiła bardzo szczegółową analizę anatomiczną. „To niezwykłe odkrycie, porównywalne z tym, którego dokonaliśmy w 2017 roku, gdy znaleźliśmy zęby ssaków łożyskowych” – powiedział paleontolog Steve Sweetman, który również brał udział w badaniach.
Znalezisko wyróżnia się rzadkością czasową i geograficzną. Chociaż wieloguzkowce były bardzo liczne i zróżnicowane w mezozoiku, znalezienie dobrze zachowanych szczątków tej grupy w Europie Zachodniej nie jest częste. W rzeczywistości jest to pierwszy przypadek od ponad stu lat, kiedy udokumentowano znalezisko w tej konkretnej części Anglii.
Najnowocześniejsza technologia dla milimetrowej szczęki
Skamielina nie została znaleziona w idealnym stanie. Część szczęki była pokryta skałą, co uniemożliwiało dokładną obserwację szczegółów. Aby rozwiązać ten problem, zespół wykorzystał tomografię komputerową (CT) o wysokiej rozdzielczości, metodę pozwalającą na wizualizację wnętrza skamieliny bez jej uszkadzania.
Cyfrowa rekonstrukcja miała kluczowe znaczenie dla postępów badań: Jake Keane, absolwent tego samego kierunku paleontologii, przetworzył dane z Abu Zabi i zastosował metodę nazwaną przez zespół „cyfrową chirurgią stomatologiczną”. Dzięki tej procedurze wirtualnie usunięto pozostałości skały i wyizolowano poszczególne zęby. Następnie technicy z Uniwersytetu w Portsmouth wydrukowali powiększone repliki w 3D, aby zbadać każdy element bez ryzyka uszkodzenia.
Dzięki połączeniu technologii i współpracy byłych i obecnych studentów skamielina mogła zostać dokładnie i bezpiecznie zbadana. Pozwoliło to potwierdzić, że był to gatunek nigdy wcześniej nie opisany.
Jak żył Novaculadon mirabilis?
Ten mały ssak żył w berriasie, 145 milionów lat temu, w samym środku ery dinozaurów. Pomimo niewielkich rozmiarów był dobrze przystosowany do swojego środowiska. Według badań był prawdopodobnie wszystkożerny i żywił się małymi bezkręgowcami, takimi jak robaki i owady.
Ważną wskazówką są zęby: ostre siekacze i przedtrzonowce w kształcie noży sugerują, że zwierzę miało inną strategię żywieniową niż współczesne gryzonie, takie jak wiewiórki czy szczury. Sugeruje się, że oprócz rozdrabniania nasion, jego zęby były przystosowane do cięcia i rozrywania twardszych materiałów, takich jak chityna lub miękkie tkanki zwierzęce.
Na ilustracji artystycznej autorstwa Hamzaha Imrana, również studenta paleontologii, przedstawiono małe zwierzę pokryte futrem, z plamami i spekulatywnymi prążkami. Chociaż cechy te są hipotetycznymi rekonstrukcjami opartymi na współczesnych zwierzętach i ich środowisku ekologicznym, pomagają wyobrazić sobie, jak mogło wyglądać to zwierzę za życia.
Multituberculata: historia ewolucyjnego sukcesu
Multituberculata to najbardziej zróżnicowany rząd ssaków z okresu mezozoiku, obejmujący ponad 200 udokumentowanych gatunków. Ich nazwa nawiązuje do licznych guzków lub „guzków” na tylnych zębach. Struktury te pozwalały im skutecznie rozdrabniać pokarm i zajmować bardzo zróżnicowane nisze ekologiczne.
W ciągu 130 milionów lat ewolucji dostosowały się do środowiska lądowego i drzewnego, a ich rozmiary wahały się od wielkości myszy do wielkości bobra. Ich różnorodność i wytrwałość pozwoliły im przetrwać masowe wymieranie w kredzie, które doprowadziło do zagłady dinozaurów nieptasich, choć ostatecznie wyginęły w oligocenie, około 33 miliony lat temu.
Odkrycie Novaculadon mirabilis dodaje kolejny element do tej rozległej i złożonej ewolucyjnej układanki i potwierdza pogląd, że pierwsze ssaki nie były prostymi stworzeniami marginalnymi, ale dyskretnymi bohaterami ekosystemów mezozoiku.
Znaczenie badań terenowych prowadzonych przez uniwersytety
Odkrycie to nie tylko wzbogaca europejską paleontologię, ale także podkreśla wartość edukacyjną badań terenowych prowadzonych przez uniwersytety. Studia paleontologiczne na Uniwersytecie w Portsmouth, położonym w pobliżu wyspy Wight – znanej jako „Wyspa Dinozaurów” – oferują szczególnie praktyczną naukę. Studenci uczestniczą w częstych wycieczkach do obszarów o wyjątkowych zasobach skamieniałości, takich jak Jurassic Coast i Swanage.
W ciągu ostatnich dziesięciu lat trzy nowe gatunki skamieniałości ssaków zostały odkryte przez studentów tego uniwersytetu, co sugeruje, że model nauczania sprzyja nie tylko edukacji, ale także rzeczywistemu postępowi wiedzy naukowej.
„Jestem bardzo wdzięczny zespołowi i uniwersytetowi za pomoc w stawianiu pierwszych kroków w akademickiej paleontologii” – powiedział Weston. Jego entuzjazm i poświęcenie są dowodem na to, że nauka nadal się rozwija dzięki tym, którzy mają odwagę przyjrzeć się szczegółowo temu, co inni przeoczyliby.
Szczęka, która rodzi nowe pytania
Odkrycie Novaculadon mirabilis rodzi nowe pytania dotyczące różnorodności ssaków z późnej jury i wczesnej kredy w Europie. Jakie inne, jeszcze nie zidentyfikowane linie rodowe mogą być reprezentowane w tych stanowiskach? Jaką rolę odgrywały te małe ssaki w ekosystemach zdominowanych przez dinozaury? Co sprawiło, że odniosły tak wielki sukces przez tak długi czas?